¿Qué son realmente los neutrinos? ¿Por qué tienen masa? ¿Y qué pueden enseñarnos sobre el origen y evolución del universo?

Estas son algunas de las preguntas que busca responder la colaboración internacional JUNO (Jiangmen Underground Neutrino Observatory), cuyos primeros resultados científicos fueron publicados recientemente en la prestigiosa revista Nature, considerada una de las publicaciones científicas más influyentes y reconocidas del mundo.

Entre los cientos de investigadores que participaron en este trabajo se encuentran el director del Instituto Milenio SAPHIR, Dr. Sergey Kuleshov, y el investigador senior del instituto, Dr. Juan Pedro Ochoa-Ricoux, quienes forman parte de esta ambiciosa colaboración internacional dedicada al estudio de los neutrinos, partículas fundamentales que atraviesan constantemente nuestros cuerpos y nuestro planeta, pero que rara vez interactúan con la materia.

La publicación de estos resultados en Nature representa un reconocimiento científico de primer nivel para la colaboración JUNO. Fundada en 1869, la revista es considerada una de las publicaciones científicas más prestigiosas del mundo y cuenta con uno de los procesos de revisión y selección más exigentes de la investigación internacional. Sus páginas reúnen descubrimientos que marcan avances significativos en disciplinas como la física, la medicina, la biología, la astronomía y las ciencias de la Tierra.

Aunque cada segundo miles de millones de neutrinos pasan a través de nosotros, detectarlos constituye uno de los mayores desafíos de la física moderna. Su comportamiento es tan esquivo que durante décadas han sido considerados algunas de las partículas más misteriosas del universo.

Precisamente por ello, la comunidad científica internacional ha invertido enormes esfuerzos en comprender mejor sus propiedades. Y ahora, gracias a los primeros datos obtenidos por JUNO, los investigadores lograron realizar las mediciones más precisas registradas hasta la fecha de dos parámetros fundamentales que describen cómo cambian los neutrinos mientras viajan por el espacio.

La relevancia de estos resultados quedó reflejada además en que la investigación fue seleccionada como tema central de la portada de la edición del 11 de junio de 2026. Bajo el título “Flavour Profiles: Early JUNO data capture neutrino oscillations with improved precision”, la revista destacó los avances alcanzados por la colaboración internacional y el extraordinario desempeño del experimento durante sus primeros meses de operación científica. La imagen de portada muestra el interior del detector JUNO, una de las infraestructuras científicas más sofisticadas jamás construidas para estudiar neutrinos.

Los resultados publicados corresponden a apenas 59 días de toma de datos, pero ya permitieron alcanzar una precisión sin precedentes en la medición de parámetros clave relacionados con la masa y las transformaciones de los neutrinos. De hecho, la exactitud obtenida supera significativamente el conjunto de mediciones acumuladas por experimentos anteriores en distintas partes del mundo, estableciendo un nuevo estándar para la física de neutrinos.

Uno de los fenómenos más fascinantes asociados a estas partículas es la denominada oscilación de neutrinos, mediante la cual cambian de identidad mientras viajan por el espacio. Comprender este comportamiento es fundamental para responder preguntas abiertas sobre la estructura de la materia, la evolución del universo y los límites del actual Modelo Estándar de la física de partículas.

Para lograr estas mediciones, JUNO utiliza uno de los detectores más avanzados del planeta. Ubicado a aproximadamente 650 metros bajo tierra en la provincia de Guangdong, China, el experimento alberga cerca de 20 mil toneladas de centellador líquido ultrapuro rodeadas por miles de sensores capaces de registrar las diminutas señales producidas cuando un neutrino interactúa con la materia.

El experimento fue concebido para abordar algunas de las preguntas más importantes de la física contemporánea, entre ellas determinar el denominado ordenamiento de masas de los neutrinos, una incógnita que la comunidad científica intenta resolver desde hace décadas y que podría abrir nuevas ventanas hacia fenómenos aún desconocidos de la naturaleza.

La publicación de estos primeros resultados representa un importante hito para la colaboración JUNO, ya que confirma el extraordinario desempeño técnico del detector y demuestra que el experimento está preparado para liderar la próxima generación de investigaciones en física de neutrinos. Diversos especialistas consideran que JUNO, junto a proyectos como DUNE en Estados Unidos y Hyper-Kamiokande en Japón, marcará el rumbo de esta área de investigación durante las próximas décadas.

La participación de los doctores Sergey Kuleshov y Juan Pedro Ochoa-Ricoux en este trabajo refleja el papel activo que desempeña el Instituto Milenio SAPHIR en algunas de las colaboraciones científicas más importantes del mundo. La presencia de investigadores vinculados al instituto en un resultado publicado y destacado en la portada de Nature evidencia la contribución de SAPHIR al desarrollo de investigación de frontera y a la generación de conocimiento sobre las partículas fundamentales y los mecanismos que gobiernan nuestro universo.